В Советской Армии – с 1936-го по 1938-й и с августа 1942-го.
В боях Великой Отечественной войны принимал участие с сентября 1942-го. Разведчик 496-й отдельной разведывательной роты (236-я стрелковая дивизия, 46-я армия, Степной фронт) рядовой Зайцев в ночь на 26 сентября 1943 года в составе группы из 19 человек преодолел Днепр и закрепился на плацдарме. В бою за село Сошиновка (Верхнеднепровский р-н, Днепропетровская обл., Украина) лично уничтожил восьмерых гитлеровцев. Своими действиями группа обеспечила форсирование водной преграды другими подразделениями дивизии.
Звание Героя Советского Союза присвоено 1 ноября 1943 года.
В 1943 году участвовал в освобождении Апшеронска, Нефтегорска, Майкопа, Краснодара и Таманского полуострова. После войны жил в поселке Мостовском, работал лесничим. Награжден орденами Ленина, Красной Звезды, медалями. Умер в 1977 году.